从操作角度看，各种体育运动的活动内容也是“三调”，例如跑步，做起跑姿势是调身，憋一口气是调息，听发令的枪声是调心，“三调”都在，但这不是气功，只是体育运动，因为其中的“三调”是分别操作的，并没有合为一体。气功修炼的特点是通过“三调”的分别操作而达到三调合一。在三调合一的状态中，形成了统一的境界。由此可见，是否达到三调合一的身心状态是气功与体育运动的基本区别。当然，任何区别都有相对性的一面。在气功修炼过程中三调操作尚未达到合一之时，其身心状态与体育运动并无本质差别，而体育运动达到极为纯熟之时，三调合一状态或可自然发生，那时体育运动与气功修炼也并无差别。

实际上，三调，即调身、调息、调心，也就是调节肢体、呼吸和心理活动，心形意三者和谐统一，是人类能够自主调控自身的全部操作性活动。除此之外，人对自己并不能再操作什么。因此，人的任何自主行为都离不开“三调”，只能由“三调”所构成。有些气功的概念仅谈到“三调”，并没有提到三调合一，这并不错，但这样的气功概念难于区别气功与体育运动，甚至也难以区别气功与体力劳动。

气功与体育运动的区别除了是否三调合一之外，它们的目的也不尽相同。体育运动的基本目的是健身，而气功则不同。按《中医气功学》的解释，气功的基本目的是发掘人的潜能。人的潜能是指未练气功时尚未表现出来的能力，这包括健身方面的能力，也包括其他方面的能力，例如智能、康复能力等等。因此，健身是气功修炼目的的一部分，不是全部，甚至可能不是主要部分。

以上分别阐明了“健身”与“气功”的含义以及它们与体育运动的关系。从以上的阐述中可以看出，国家体育总局将健身气功列为体育运动项目，在学术上有一定依据。因为气功与体育运动无论在基本目的方面，还是在为实现其目的而进行的运动形式方面，都有相互接近、重合的部分。在这一前提下探讨健身气功的概念，就是要弄清楚气功与体育运动如何相互取舍，形成一个新的、归属与体育范畴的运动项目。

在“健身气功”这一复合名词中，“健身”与“气功”两个词语互相限定。一方面是“健身”修饰“气功”，将“气功”限定为以健身为目的、有健身意义的气功。另一方面是“气功”规范“健身”，将健身限定为以气功为手段的健身，这就规定了体育运动和气功之间需相互取舍的基本原则。二者相互取舍的具体内容可分析如下：

首先，健身气功取了体育运动的基本目的，即健身；而舍去了气功目的中除健身之外的其他目的。因此就气功而言，目的被缩减了，被限定于健身。其次，健身气功取了气功的运动形式，这意味着舍去了体育运动中三调分离的身心状态，而向三调合一的方向迈进。因此就体育运动而言，其锻炼的身心状态被改变了。在此取舍之间，健身气功形成了具有自己特征的运动形式，而作为一个新兴的独立体育运动项目，确定独特的运动形式是第一位的，是其区别于其他体育运动项目的基本依据。

阐述健身气功运动形式的特征，可以从两个角度。从气功角度看，由于目的被缩减，气功修炼的操作性活动范围也相应地被缩减。前面已经说过，气功修炼的操作活动是三调，即调身、调息、调心，诸多的气功功法也因此可以分为以调身为主、调息为主、调心为主的三大类，例如武术气功、佛家气功和道家气功。由于健身气功的目的是健身，三调活动中最贴近于健身的是调身。因此，以调身为主的气功功法将在健身气功中受到青睐。从体育运动的角度看，在其包含的体育课程、竞技运动、身体锻炼和身体娱乐等各类身体活动中，身体锻炼活动最能体现健身目的，例如做广播体操、打太极拳等活动。在这里，健身气功在气功和体育运动之间找到了接近和重合之处，成为了二者的结合点。

不过，以调身为主的气功与体育运动的身体锻炼活动之间仍然有差别。以调身为主的气功功法有些是以技击为目的，动作比较激烈，有对抗性质，与健身之目的不尽相符；而作为体育运动的广播体操和太极拳不讲究达到三调合一的身心状态，缺少气功修炼的特征。于是，健身气功的运动形式在体育运动的身体锻炼活动和以调身为主的气功功法之间，需要再次取舍。从健身的目的出发，健身气功舍去了以调身为主的气功功法中比较激烈和有对抗性质的部分，取了其中较为和缓和养颐自身的部分；而从保持气功修炼的特色出发，健身气功舍去了体育运动中身体锻炼的“三调”分离身心状态，趋向于三调合一。据此而言，健身气功的运动形式是比较和缓的、趋向于三调合一身心状态的身体活动。这里之所以说趋向于三调合一，而不言达到三调合一，是因为达到三调合一的境界需要较长时间的修炼，而健身气功作为群众性的体育运动项目，不宜提出过高的要求，但应该指明方向。